Fairtrade vooruitgang aan de voet van de Himalaya

Sunstar Overseas is de grootste rijstexporteur van India. Omdat het bedrijf zich zorgen maakte om de vaak slechte maatschappelijke positie van haar boeren, besloot ze in 2001 om de Sunstar Federation of Small Farmers of Khaddar Area op te zetten. Deze fairtrade coöperatie verbouwt uitsluitend biologische basmatirijst, onder andere voor Joannusmolen Brown Basmati en Basmati & Red.

Zonder diepe schulden door het leven

De locatie voor dit proefproject is niet toevallig. Gelegen aan de voet van de westelijke Himalaya, in het vloedgebied van de Ganges, is Khaddar een gebied dat vrijwel altijd onder water staat.  Ideaal voor het verbouwen van de beste kwaliteit basmatirijst, maar ongeschikt voor andere vormen van landbouw. Hierdoor zijn de boeren zeer afhankelijk van de jaarlijkse opbrengst van de oogst en moesten ze vaak tussentijds een lening tegen woekertarieven afsluiten om zaaigoed te kunnen kopen. De coöperatie leent boeren nu renteloze zachte leningen, zodat zij zonder diepe schulden door het leven kunnen.

A big thanks to Max Havelaar Switzerland for their help (www.maxhavelaar.ch).

Het verhaal van Tirath Pal Singh, basmatirijstboer

De Sunstar coöperatie is kleinschalig opgezet. Tirath Pal Singh is één van de ruim 500 aangesloten boeren die profiteren van de voordelen van de fairtrade certificering en tevens voorzitter. “Sinds we produceren voor fairtrade, is ons leven compleet veranderd”, vertelt Tirath, vader van twee zonen en opa van zes kleinkinderen. “We kunnen nu meer land kopen en hebben zelfs elektriciteit.” Tirath is de gelukkige eigenaar van 2,6 hectare grond die hij beteeld met zijn familie, zijn ouders en het gezin van zijn broer. Ter aanvulling op de rijstteelt, houdt hij enkele stuks vee en heeft hij een kleine moestuin voor eigen gebruik.

Elke dag om vier uur ’s ochtends opstaan

Al zijn kleinkinderen gaan inmiddels naar school, en daar is de 50-jarige rijstboer trots op. Tirath zelf kon vroeger niet naar school. Geen geld, en geen tijd. Vakanties zijn voor hem een vreemd woord, maar hij gunt het zijn kleinkinderen van harte. Zelf staat hij iedere dag om vier uur ’s ochtends op om te ontbijten en daarna naar zijn land te gaan. Tijdens het plantseizoen en de oogst, werken hij en zijn familie vaak zo’n veertien uur per dag.

“Nooit meer heupdiep door de modder”

Dankzij de fairtrade premium zijn toegangswegen en bruggen gebouwd op en rondom de rijstvelden, die het mogelijk maken dat boeren tijdens het regenseizoen in de velden kunnen werken. “Voor de bruggen moesten we heupdiep waden door de  modder, met de rijst op ons hoofd”. Met de extra fairtrade inkomsten werd ook de dorpsschool gerenoveerd en premium zaaigoed aangekocht. “Betere zaden betekenen minder afvalstoffen tijdens de oogst, een betere verkoopprijs en dus een beter leven voor ons allemaal. Als de boeren beter af zijn, verbeterd onze reputatie in de samenleving ook – en dat is bijna het allerbelangrijkste voor mij persoonlijk”, dus Tirath Pal Singh. “Dat geeft mij het vertrouwen van autoriteiten en kooplieden, zodat ik tegenwoordig met waardigheid en respect kan zakendoen.”

Sunstar heeft de boeren hun respect terug gegeven, hun handelspositie versterkt, hun inkomen verhoogd en de infrastructuur in het gebied drastisch verbeterd. Daarnaast wordt druk gewerkt aan sociale verbeteringen op het gebied van onderwijs, gezondheidszorg en vrouwenactiviteiten.